上古时期是指夏朝建立之前的历史时期，即公元前5000年以前的历史时代。此时正处在奴隶社会，中华文明的起源最早可上溯到盘古开天辟地起，盘古神话叙事见于《三五历纪》、《五运历年记》、《述异记》等。
从考古中发现，中国农业的产生大约在距今一万年以上，是世界上最早进入农业文明的国家之一。远古先民史前时期进行了从南往北迁徙进入黄河流域，创造出灿烂的中华文明。研究表明，距今四五千年的石峡文化已出现私有制、阶级分化和王权政治。
文字的发明被看做是文明产生的最重要标志之一。上古时代我国天皇氏已发明了干支及文字，古埃及的象形文字和两河流域的楔形文字。但是，标音字母的发明是西方文字的特点，中国的汉字最初是以象形文字为主要特征的。