在明朝历史上，沈万三绝对是一个极富传奇色彩的人物，《金瓶梅》里也曾说过：南京沈万三，北京枯柳树，人的名儿，树的影儿。”意思也就是说，沈万三在当时是人尽皆知的人物，想瞒也瞒不住，可见沈万三在当时的名声有多响。
沈万三真的是富可敌国，富到什么程度呢，就连当时明王朝在南京十多公里的城墙，都是他出资修建的，此外还由他出钱修了街道、桥梁、官员府邸。据说朱元璋没钱了都要找沈万三要，沈万三的钱可以抵半个明朝的收入。这些传说听起来让人心生向往，可是沈万三真实的命运不但不让人羡慕，甚至还让人感觉可怜。
沈万三为什么会那么有钱呢？差不多有两种说法。一种说法是沈万三的祖上积德，有一次沈万三的外祖父买了一座住宅，可是这座宅子的风水可能不好，就是经常闹鬼。有一天夜里，他的外祖父在读书，又碰见闹鬼，结果他就用剑将鬼砍走了，到了第二天，发现砍的是家里的两棵树，这两棵树也是非常的奇怪，就让人把这两棵树给挖了，结果树下有无数的金银财宝，后来沈万三继承了家产，成为名副其实的富豪。
还有一种说法呢，说的更神奇。话说沈万三小时候家里特别穷，整天吃都吃不饱。有一天沈万三看见一个老人在打鱼，每次都网不到一只鱼，沈万三就上前帮忙，结果每次拉网都能网到很多的鱼，后来网到一个盆子，那老人就将那盆子送给沈万三当做回报。谁都没有想到，往盆子里放什么，就会生出满盆的东西。沈万三就将仅有的一点银子放进去，结果越来越多，才有了富可敌国的财产。
不管哪种说法，总之一句话，沈万三很富。朱元璋看到沈万三那么富都感到眼红，有句话叫“树大招风”，用来形容沈万三最合适不过了，所以，沈万三受到了朱元璋的打压。朱元璋让他修建难度最大的一座城墙，沈万三好不容易修好了，朱元璋又以不合格为由，让他重修。此外，每逢凯旋归来的军队，也让沈万三对士兵进行犒赏。
最后，朱元璋更是想了一个绝招，你沈万三不是有钱吗，就让沈万三拿钱上交国家，第一天交一文，以后每天翻倍，连续上交一个月。沈万三刚开始听说也不以为然，从一文钱开始交，就算交一个月也交不了多少。但事实告诉他，学好数学是多么重要的一件事，还没到一个月，他的家产就交的差不多了，最后朱元璋也没放过他，找个莫须有的罪名将他赐死，一代富豪就这样结束了一生。
沈万三有一个传奇的开始，却没有一个良好的结局，我们只看到他风光的一面，谁又能想到他最后的结局呢？