人在屋檐下，不得不低头的意思是：人在权势和机会不如别人的时候，不得不低头退让。这儿说的屋檐，就是别人的势力范围。在人家的势力范围内，并且要靠这范围生存，那就是在别人的屋檐下了。无疑，在人家的势力圈内，必然要受到他人的排斥和限制。
在屋檐下低头就是为了生存。在别人的屋檐下，是弱者，有屋檐的人是强者。为了生存，为了保全自己，为了个人的利益，不得不低头。低头，就是把自己和客观环境和谐起来，使二者的摩擦降到最低，是为了使自己走更长的路，把不利的环境转化成有利的力量，这是做人的一种‘心机’，一种权变，也是一种高明的生存智慧。