萤火虫依靠发光细胞中的荧光素和荧光素酶两种化学物质发光，荧光素在荧光素酶的催化作用下，会和空气中的氧气产生化学反应，化学反应会产生化学能，化学能又会转化为光能，所以说萤火虫的尾巴是可以发光的。
我们看到萤火虫的光并不是稳定的，这是因为萤火虫的气管所输送的氧气量并不是稳定，当输送的氧气量足的时候，它的光就会很明显，当氧气不足的时候，光就会变弱。在巴西有一种萤火虫能够发出强烈的光，只需要三五只就能照亮一张报纸，当地人只需要靠着萤火虫就能看清路。在墨西哥有一种萤火虫非常大，它的胸部和腹部是有两个发光器的，能交替甚至同时发出绿色和黄色的光。