1、圆明园主要兴建于康熙末年与雍正时期，康熙四十八年，康熙皇帝将北京西北郊畅春园北的一座园林赐给其第四子爱新觉罗·胤禛，并亲自为园林题名“圆明园”。雍正时期，雍正皇帝下令对圆明园进行了扩建，工程大体包括三大部分：仿照了紫禁城中轴对称的形制，向南延伸了中轴线并修建了宫殿区，新辟了大宫门等。
2、第二部分，向北、东、西三面拓展，修建了亭、榭、楼、阁等。第三部分，修建了福海及其周围的建筑群。至此，经过扩建后的圆明园，占地面积达到三千亩左右。至此，圆明园的格局基本形成。乾隆帝继位以后，又对圆明园内的园林的景观进行了调整，增加了新建筑群，并且在圆明园的东面和东南面修建了长春园和绮春园。这就是我们所熟知的圆明三园。
3、咸丰十年（1860）8月，英法联军攻入北京。10月6日，占领圆明园。从第二天开始，军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏，为了迫使清政府尽快接受议和条件，英国公使额尔金、英军统帅格兰特以清政府曾将英法被俘人员囚禁在圆明园为借口，命令米启尔中将于10月18日率领侵略军三千五百余人直趋圆明园，纵火焚烧。这场持续了两天两夜的大火，将圆明园烧成一片废墟。
4、同治年间（1862～1874），同治帝准备修复圆明园,供慈禧太后居住。后因财政困难，被迫停止,改建其他建筑。1900年，八国联军侵入北京，圆明园又一次遭到破坏。清朝覆灭后，一些军阀、政客、官僚，纷纷从圆明园盗运建筑材料，圆明园遗址遭到进一步破坏。