在社会学研究中，理论研究与经验研究是相辅相成的，理论研究是经验研究的前提和向导，缺少理论研究，经验研究就很困难，就没有约定俗成的对象、术语、指标、概念和理论依据。
理论研究和应用研究的区别
理论研究是指对社会现象、社会生活的内在联系及其规律的研究。应用研究是指为获得新知识而进行的创造性的研究，它主要是针对某一特定的实际目的或目标。
理论研究的特点
1、具有特定的实际目的或应用目标,具体表现为：为了确定基础研究成果可能的用途，或是为达到预定的目标探索应采取的新方法（原理性）或新途径。
2、在围绕特定目的或目标进行研究的过程中获取新的知识,为解决实际问题提供科学依据。
3、研究结果一般只影响科学技术的有限范围，并具有专门的性质，针对具体的领域、问题或情况，其成果形式以科学论文、专著、原理性模型或发明专利为主。一般可以这样说，所谓应用研究，就是将理论发展成为实际运用的形式。