1998年5月，江泽民同志在北京大学百年校庆大会上提出“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”。
教育部自1999年起分别与部分省、市地方政府签订合作协议，分批将39所国内知名高校列入国家跨世纪重点建设的高水平大学名单，是谓“985工程”。截止到2011年3月，全国“985工程”建设院校共有39所高校。
211大学是指国家重点扶持培养的填报志愿提前批大学，211意为“在21世纪建设一批1流大学”。可概括表述为：“211工程”就是面向21世纪，重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科点。