美国的母亲节由安娜·贾维斯发起，她终身未婚，一直陪伴在母亲身边。安娜·贾维斯的母亲心地善良，极富同情心，她提出应设立一个纪念日来纪念默默无闻做出奉献的母亲们，可是这个愿望尚未实现，她就逝世了。她的女儿安娜·贾维斯于1907年开始举办活动，申请将母亲节成为一个法定节日。节日于1908年5月10日在美国的西弗吉尼亚和宾夕法尼亚州正式开始。1913年，美国国会确定将每年5月的第二个星期日作为法定的母亲节，并规定这一天家家户户都要悬挂国旗，表达对母亲的尊敬。而安娜·贾维斯的母亲生前最爱的康乃馨也就成了美国母亲节的象征。
此外，目前所知最早的母亲节起源于古希腊。在这一天，古希腊人向希腊众神之母赫拉致敬。其后17世纪中叶，节日流传到英国。在这一天里，出门在外的年青人会返家，送给母亲一些小礼物。
中国自古就有代表母亲的花──萱草(金针花)，古时游子临出门远行之前，总会先在母亲所居之后院内室前种植萱草以表达孝心，希望母亲因照顾和欣赏萱草使心灵有所寄托，并相信欣欣向荣的萱草可以象征游子在外平安健康，减轻母亲对游子的思念。
近年来，在中国，开始有人倡议以夏历四月初二，即孟母诞生孟子的日子作为母亲节，并将其称为“中华母亲节”。由于“孟母三迁”的故事和传说表现了孟母养育子女、教子成材的良苦用心，至使其在中国广为流传，故孟母也常常被视作中华文化中母亲形象的典范之一。