1、简·爱是个孤女，自幼寄养在舅父母家里，受尽歧视和虐待。在简反抗舅母的欺凌后，舅母将简送进了罗沃德孤儿院。
2、简在孤儿院受到教育，同时结识了挚友海伦，由于恶劣的生活条件，海伦因肺结核去世。简·爱学成后，在这所孤儿院任教。因恩师的离开，她最终也选择离开孤儿院，去桑菲尔德庄园任家庭教师一职。
3、桑菲尔德庄园沉郁空旷，有时还会听到令人毛骨悚然的奇怪笑声。简的学生是一个10岁左右的女孩阿黛拉·瓦朗，庄园主罗切斯特是女孩的监护人。一天黄昏，简·爱外出散步，邂逅刚从国外归来的罗切斯特先生。
4、罗切斯特是个性格忧郁、喜怒无常的人，对她的态度也是时好时坏。一天，简·爱在睡梦中被诡异的笑声惊醒，发现罗切斯特的房间着了火，简·爱叫醒他并帮助他扑灭了火。
5、罗切斯特经常举行宴会，只为假意向布兰奇小姐献殷勤，试探简对他的感情，而简却受到了布兰奇母女的冷遇。此时简已经爱上了罗切斯特，她在激动中打算辞职离开，保有尊严，却被罗切斯特求婚，出于爱意，简答应了他。
6、在婚礼前夜，简·爱在朦胧中看到一个可怕的女人，在镜前披戴她的婚纱。第二天，当婚礼在教堂进行时，突然有人出证：罗切斯特已经结婚。他的妻子就是那个被关在三楼密室中，常发出恐怖笑声的疯女人。法律阻碍了他们的爱情，使两人陷入深深的痛苦之中。
7、在一个凄风苦雨之夜，简·爱离开了罗切斯特。在途中，简·爱风餐露宿，历尽磨难，最后被牧师圣·约翰一家收留，并在当地小学校任教。不久，简·爱得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣·约翰是她的表兄，简·爱决定将财产平分。
8、圣·约翰打算去印度传教。他请求简·爱嫁给他并和他同去印度，简·爱拒绝了他，并决定回去看望罗切斯特。她回到桑菲尔德庄园，那座宅子已成废墟，疯女人放火后坠楼身亡，罗切斯特也受伤致残。但她选择留在罗切斯特身边，和他结婚，过上了理想的生活。