丞相是正式官职，而宰相是口头用语；丞相与宰相，大家往往误认为二者是相同的概念。其实不然，在我国历史上，丞相是一个明确的官位职称，而宰相则是对那些辅佐皇帝处理事物者的口头称呼，并非官方定下的用语。“丞相”一词最早出现在战国时期，各诸侯国设置相国的职位，用以辅佐国政，然而相国和丞相不是一个职位。 丞相是相国的副手，后来随着历史发展，丞相渐渐侵蚀相国的权利，在战国后期，丞相正式取代相国成为辅政大臣。当然丞相也不是历朝历代都有的，比如西汉哀帝就将丞相改叫“司徒”，除曹操和蜀汉短暂设置过丞相以外，直到当代设置左右丞相，丞相这一职位才再次出现在历史中。 而宰相与丞相出现的时间大致相同，早在春秋战国的《庄子》一书中，就已经有了宰相的记录。“宰”意为管理，“相”意为辅佐，宰相一词，就用于指代那些辅佐天子的大臣，包括但不限于宰相，还有其他，尚书，中书之类均在此列。
丞相一定是宰相，但宰相不一定是丞相；历史学家祝总斌曾经对宰相的定义有了明确的定义，他认为只要一个官职集以下两种权利于一身，就可以称为“宰相”：一是有能与皇帝讨论政务的“议政权”；二是能监察百官执行政务的“执行权”。两者缺一不可。 按照这个标准来说，丞相作为三公之首，商量国事，检查百官，能够称为宰相理所当然。但是，中国历史上除了丞相拥有这两项权利，还有其他官职也可被称为宰相。他们就是魏晋南北朝时的尚书令;唐代尚书、中书、门下三省的长官;宋代的同平章事等。