中国古典园林的起源，和多个方面的因素有关，例如种植、狩猎、圈养、祭祀等，而其具体形式又起源于囿、园圃、台等等。古典园林的文化起源为“天人合一”、“君子比德”的思想以及神仙思想，这些思想都体现在园林的布局、构建等各个方面。
中国古典园林的起源是
秦、西汉时期出现的皇家园林，分为“宫”和“苑”的模式，对后世的影响极大。西汉五帝时期，皇家造园活动兴盛，开创了园中园、园林用水和城市供水相结合、一池三山的手法，其中一池三山也成为后世皇家园林的主要模式，在清代的园林中也经常能见到。
而一池三山主要起源于神仙思想，汉武帝追求长生无果后，就命人在长安北面挖了一个“太液池”，并在池中堆起了三座假山，分别以蓬莱、瀛洲以及方丈三座仙山命名，祈求长生。
私家园林的出现
到了魏晋时期，社会动乱，思想活跃，儒学、道家、玄学争鸣，促进了思想解放和艺术创作，而随着山水诗、山水画的出现，也带给了中国园林很大的影响，文人、画家参加的造园，风格充满了意境，这也在一定程度上奠定了古典园林的艺术风格，此后私家园林也大肆出现。