最初来源于古代的棺木，古时的棺木不像现在这样是一个四方的匣子，而是只有底和盖两个部分，在人去世后，就把人放在中间，再用皮条把底和盖捆在一起，横着捆三道，竖着捆两道，又因为横着的木板长，纵着的木板短，就有“三长两短”一说。
成语“三长两短”最初来源于什么
《礼记·檀弓上》有如下记载：“棺束，缩二，衡三”。“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也”。
翻译过来就是：古时的棺木因为没有钉子，所以只能用皮条把棺材底和盖捆在一起。横着捆三道，竖着捆两道，又因为横着的木板长，竖着的木板短，所以就有“三长两短”一说。虽然发展到后来大家开始用钉子钉棺盖，棺木也不像以往那么简陋，三长两短的捆棺材的皮条也因为无用武之地而消失，但这个词语却流传了下来。
当然，也有的说法认为“三长两短”是指还没有盖上盖子的棺材，因为不算盖的话，棺材刚好由三块长的木板和两块短的木板组成，而棺材是用来装尸体的，所以“三长两短”在使用时常表示有生命危险的事故或是指人的死亡。