1、性质不同，经济开放区是指长江三角洲、珠江三角洲、闽南厦漳泉三角地区、山东半岛、辽东半岛等对外经济开放地区。经济特区指的是实行特殊经济政策和经济体制的地区，于1979年4月首次提出。
2、作用意义不同，经济特区可以利用外资引进技术，提高产品质量，增强产品竞争力；利用外商销售渠道，从而扩大出口，增加外汇收入；有利于引进先进技术、学习现代经营管理经验、培训管理人才。而建立经济开放区，可以更好地发挥沿海地区沿江临海、交通方便等特定地理优势，以及工农业基础好，商品经济发达，科技文化水平较高，信息较灵通与国外有较广联系等特点。从而使我国形成一个有层次的、由东到西、由外向内滚动式逐步推进的经济发展格局，加速经济开发。