1、原，本原，哲学上指万物的最初根源，指世界的来源和存在的根据。原的本义是指水流的起始处。后用“源”表此意。由水源引申指开始的、最初的，又表示原来、本来。“原”又表示谅解、宽容。如：情有可原。平原的“原”是原的假借用法。
2、元，本义即人头。头位居人体最高处，而且功能非常重要，因此引申表示首要的、第一的。也用来表示天地万物的本源，含有根本的意思。“元”作为头的用法后来逐渐被“首”取代，“元”在语言使用当中更多的是使用它的引申义。此外，在现代汉语里，“元”还作为货币单位使用，它是人民币的基本单位之一。“元”也是中国古代的朝代名。