鳌的寓意和象征是节节高升，勇夺第一。
鳌头是指宫殿大殿前石阶上刻的鳌的头，在唐宋时期，考中殿试的进士者，在阶下列队迎接金榜，而头名状元则站在鳌的石像前，所以称独占鳌头。
鳌，繁体写作“鼇”，从龟部，说明这东西指的是乌龟类的。《辞海》：“传说中海里的大龟或大鳖”，但是鳌鱼和鳌在中国神话中属于两种完全不同的动物。
有传说，女娲炼五色石用来补苍天，断鳌的足用来立四极，又有传说东海中有巨鳌驮着的三座仙山，分别是蓬莱、方丈和瀛洲。在《淮南子·览里》中有多种说法，一种说法鳌是龟头鲤鱼尾的鱼龙；另一种说法是海里的大龟；还有一种说法是龙之九子的老大，相传“龙生九子，鳌占头”，是龙头，龟的身体，有麒麟尾。