刘公岛是为了纪念丁汝昌，甲午海战期间功不可没的北洋水师提督。原名丁先达，字禹亭，号次章，安徽庐江人，早年曾参加太平军，随队伍归顺湘军，不久以后开始隶属于李鸿章的淮军，参与镇压了太平军与捻军起义，官至提督。甲午战争时丁汝昌指挥北洋水师与日军展开大东沟海战，后舰队退保威海卫，于威海卫之战中遭日军围攻，待援无果，为拒绝劝降而服毒自尽。
为纪念他在海军事业与甲午拒敌中的突出贡献，人们便以甲午战争的发生地刘公岛作为纪念，慎终追远。
刘公岛则位于中国东部山东半岛东部的威海湾湾口，是威海的海上天然屏障，明清时期以及解放前的诸多海上战事都发生于此，而甲午战争更是在这里留下了深刻的历史印记。