1、三山是传说中的蓬莱（蓬壶）、方丈山（方壶）、瀛洲（瀛壶），今有黄山、庐山、雁荡山新三山的说法；五岳指泰山、华山、衡山、嵩山、恒山。三山五岳在中国虽不是最高的山，但都高耸于平原或盆地之上，这样也就显得格外险峻。
2、东、西、中三岳地处黄河附近，黄河是中华民族的摇篮，是华夏祖先最早定居的地方，对中华民族的文化发展有重要的意义。新三山处于南方，相对于中原稍远，继五岳之后成名，反映了华夏民族的南向扩展和中原文化的传播。
3、五岳是封建时代帝王加封的。《史记集解》载：“天高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神灵也。”帝王们为了“报天之功”，常以雄伟险峻的大山为祥瑞，在峰顶上设坛祭祀，举行封禅大典。封禅的理论估计起源于东周春秋战国时代。而第一个举行大规模封禅仪式的是秦始皇。秦始皇亲自祭祀的地方只有泰山一处。到了唐代和武周武皇武则天，封禅活动在中原中岳嵩山。经过封建帝王的封禅历史，五岳的地位更高了。