圆明园坐落于北京西郊，与颐和园相邻，被称为“万园之园”。它始建于清朝康熙年间，最初是康熙给雍正的赐园。康熙为之题匾为“圆明园”，圆明是雍正的法号，所以圆明园也被称为“雍正的花园”。
1722年雍正继位后，决定扩建圆明园，在东侧修建了长春园和喜春园，这样圆明园的三大园区格局基本形成。到了乾隆年间，继续对圆明园的各景区进行扩建，建造了著名的西洋楼景区。嘉庆年间主要是进行修缮，道光年间国势日衰，财力不足，但仍然没有放弃对圆明三园的改建和装饰。
圆明园的修建历经了康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光五个皇帝，乾隆年间是最鼎盛时期。盛时的圆明园有100多处景观，其中有40处景色被称为“圆明园四十景”。是指园内独成格局的40处景观，每一景都是一座园中园，形态各异、自成格局。
乾隆让当时的宫廷画师，画出了圆明园中的40幅风景图，画工精美、直观效果极佳，所绘建筑、泉石等景观都为写实风格，是中国成就最高的工笔彩画。所以看到《四十景图》就如同看到圆明园当时的盛况，对还原圆明园的真实面貌有很大价值。
在乾隆全盛时期，园中悬挂匾额的建筑达到了600座，就是整个圆明园中包含了600座小的园林，实为古今中外皇家园林之首。而圆明园中的建筑面积达到了16万平米，比故宫的建筑面积15万平米还要多。
自清朝建立到中期，中国是当时世界上最强大的封建国家，但从乾隆中期开始，就呈现出了江河日下之势。但中国在出口方面保持着巨大的优势，尤其是茶叶、丝绸、瓷器等方面。在19世纪二三十年代仅对英国的贸易顺差，就达到了每年300万两白银。为了改变这种不利的贸易局面，在英国王室的授权下，英国东印度公司开始向中国走私鸦片，获取了暴利。
1838年，当时鸦片走私进入中国就高达1400吨，中国对走私者处以极刑，并派出钦差大臣林则徐禁烟，这就侵犯了英国的利益，引发了1840年的第一次鸦片战争。最终清政府战败，被迫割让了香港给英国。之后几年，英国又向清政府提出修约计划，想进一步扩大在中国的优势，但遭到了清政府的拒绝。
英国政府借口“亚罗号事件”再次发动了对中国的战争，这就是第二次鸦片战争。1856年，英军开始进攻广州，此后几年一路北上，打到舟山、烟台，直到1860年英法联军攻入北京。
由于进攻中国的过程中遭遇了抵抗，英法决定报复中国，来到了圆明园这座举世瞩目的世界园林。圆明园虽然有守军，但是面对洋枪洋炮的英法联军，自然是寡不敌众。3500名英法联军对圆明园进行了疯狂的抢劫。最后在英国首相的授意下，又放火焚烧圆明园。大火连烧了三天三夜，所有园内的木质建筑六成以上全部烧毁。
而圆明园的文物，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐宋历代的名人字画和各种奇珍异宝全部被抢走，砸掉或者焚毁。园内守军太监数千人被杀掉、烧死。
圆明园被烧毁后，慈禧想要修复圆明园。但在修复进行了不到一年，就因为国库亏空无力负担而放弃了，但还是恢复了园中的一些景观。可是在1900年，八国联军侵略中国，北京又一次被攻占，圆明园再次遭到了洗劫。
这一次，圆明园遭到了彻彻底底的洗劫，变成了一片荒草和废墟。而清朝灭亡后，北方的军阀、土匪和圆明园附近的村民，在几十年间不断对圆明园的残垣断壁进行最后的洗劫，连地里的土都被筛了一遍又一遍。可以说，圆明园已经变成了一具空壳。
现在看到的部分景观，还是最后追回的一些物件所搭建。而被抢的文物粗略统计约有150多万件，全部都是稀世珍宝，而文物的主要流向，是英国的大英博物馆中国馆2万余件。法国枫丹白露宫3万余件，而剩下的100多万件大多流落到了欧洲民间，早已不知去向。
然而最近却有消息称，有人要把圆明园重建，而且不久就要开园了。这个人就是横店集团的董事长徐文荣老先生，老先生今年已经八十五岁的高龄了。曾经他提出这个项目的时候不但被很多专家批，更是被很多的网友痛骂，不过这都没有阻止他。反而更加坚定了他做这件事的决心。其实徐文荣之所以想要异地重建圆明园，还是与他个人的经历有关。
他是一个商人，而且还是一个很有眼光的商人。曾经我国刚开始发展旅游业的时候，他就敏锐地觉察到巨大的商机。他知道旅游业是未来一个挣钱行业，于是便投资旅游业。
当时看到美国的好莱坞，突然就萌生一个想法，印度有宝莱坞，中国就不能有个中莱坞吗？于是横店影视城诞生了。可能是因为经常复制各种古建筑，所以对他们就产生了一种莫名的情绪。每当他看到残破的圆明园的时候，内心就有一种失落。圆明园曾经是多么的气势恢宏，如今是这样的破落，他想要让子孙看到圆明园曾经的辉煌。
在他的努力下，这个项目最终被国家允许了。资金方面，他也得到了很多人的支持，很快就筹到了300亿的资金。项目于2012年正式动工，目前基本完工，明年或许就能目睹这新圆明园的真容了。