秦王吞并了天下成为中国首位皇帝，太子丹派荆轲去行刺秦始皇，荆轲在行刺前来到燕国，喜欢与燕国一个杀狗的屠夫和高渐离他们两个来往。荆轲嗜酒，每天都与狗屠及高渐离在燕的集市上喝酒。喝到酒酣的时候才离开，高渐离击筑，荆轲附和着在市中唱歌，相互助兴，再过一会儿就大哭起来，疯疯癫癫的旁若无人。
太子启程前去行刺秦始皇时，他的宾客以及知道这件事的人，都穿白衣戴白帽为他送行。等到易水之上，祭祀过之后开始上路。高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，人们都垂泪涕泣。又前而为歌曰：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”接着转为慷慨羽声，人们都怒目而视，发尽上指冠。于是荆轲就乘车而去，一直不再回头。后来荆轲行刺失败，秦始皇通缉太子丹和荆轲的门客，门客们都潜逃了。高渐离更名改姓隐藏在宋子这个地方给人家当酒保。
时间长了，他觉得很劳累，听到主人家堂上有客人击筑，走来走去舍不得离开。常常张口就说：“那筑的声调有好的地方，也有不好的地方。”侍候的人把高渐离的话告诉主人，说：“那个佣人懂得音乐，私下说是道非的。”家主人叫高渐离到堂前击筑，满座宾客都说他击得好，赏给他酒喝。高渐离考虑到长久地隐姓埋名，担惊受怕地躲藏下去没有尽头，便退下堂来，把自己的筑和衣裳从行装匣子里拿出来，改装整容来到堂前，满座宾客大吃一惊，离开座位用平等的礼节接待他，尊为上宾。请他击筑唱歌，宾客们听了，没有不被感动得流着泪而离去的。宋子城里的人轮流请他去做客，这消息被秦始皇听到。秦始皇召令进见，有认识他的人，就说：“这是高渐离。”秦始皇怜惜他擅长击筑，特别赦免了他的死罪。于是薰瞎了他的眼睛，让他击筑，没有一次不说好。高渐离渐渐地更加接近秦始皇。高渐离便把铅放进筑中，再进宫击筑靠近时，举筑撞击秦始皇，没有击中。于是秦始皇就杀了高渐离。终身不敢再接近从前东方六国的人了。