在古代四大美人中，最迷人的当属貂蝉了，因为她竟让英雄豪杰为之神魂颠倒；也数她最不可捉摸，因为人们至今还没有弄清楚她的本来面目。关于她的身世，主要有以下四种观点。
第一种观点认为她是王允的歌妓。王允，东汉太原祁县（今属山西）人，字子师。初为郡吏，汉灵帝时，任豫州刺史，汉献帝登基后任司徒。王允为了铲除董卓，想用美人计来达到目的。于是他想到了貂蝉，王允对貂蝉说明了其中情由及利害关系，并要求她助一臂之力。貂蝉按王允的要求，以自己的美色挑起了吕布和董卓之间的矛盾，最后，利用吕布杀了董卓，为王允排除异己立下了汗马功劳。事后，貂蝉在花园里为王允祈祷拜月，正巧此时有一片彩云遮月。王允见之说：“貂蝉美色使月亮躲到云后面去了。”据此，后人都传说貂蝉有闭月之容。
第二种观点认为她是董卓的婢女。董卓，东汉陇西临洮（今甘肃岷县）人，字仲颖。本为凉州豪强，汉灵帝时，任并州牧。198年（昭宁元年）率兵入洛阳，废汉少帝，立汉献帝，专断朝政。曹操与袁绍等起兵反对，他挟献帝西迁长安，自封为太师，后来被吕布杀死。据《后汉书·吕布传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。常小失意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于董卓。董卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。”这段记载的就是凤仪亭掷戟之事。由此可知，貂蝉是与吕布情通的董卓婢女。
第三种观点认为她是吕布的妻子。据《三国志·吕布传》注引《英雄记》载：“建安（汉献帝年号）元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼，布不知反将为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营。”又载：“布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖（曹操）粮道，布妻谓曰：‘宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如在蹉跌，将军当于何自立乎?妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”这里描述的这位科头袒衣的妇人，就是吕布之妻貂蝉。
第四种观点认为她是吕布部将秦宜禄的妻子。据《三国志·关云长传》注引《蜀记》曰：“曹公与刘备围布于下邳，关云长启公：‘布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。’公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。关云长心不自安。”从这段记载中可知秦宜禄的妻子是很有姿色的。另外，因为关云长先想娶其为妻，可是由于曹操“自留之”，所以引起关云长的妒忌。他妒火中烧，一刀便把秦宜禄的妻子给杀了。元杂剧《关公月下斩貂蝉》就是以此事创作而成。因此，秦宜禄之妻也成了传说中的貂蝉。
貂蝉作为四大美女之一，其最后的命运却很悲惨的，正应了红颜薄命之说。