和许多东南亚国家一样，韩国曾经是个受威权主义政治影响极深的国家。所谓威权主义，就是指某个国家在民主的外壳下，通过威权的手段治理国家的一种形式。这种形式既不同于民主政体，也有别于独裁政体，既有某些民主的成分，又有对集权的强制。这种情况直到20世纪80年代末，在野党与执政党达成妥协，修改宪法，总统选举改为选民直选，保证基本人权法制、新闻自由，实行地方自治，韩国的威权政治才开始迈出从历史舞台淡出的第一步。
威权政治存在很大的局限性，结果之一是造成韩国多位总统都无法善始善终。包括刚刚去世的卢武铉，他作为第一位没有任何党阀背景上台的韩国总统，也是这种威权政治延续的牺牲品。韩国自1948年建国以来，共有六位总统遭此厄运。
1、李承晩
李承晚（朝鲜语：），大韩民国首任总统、第一至三届总统（1948年－1960年）。李承晚在任期间实施独裁统治，对韩国共产主义分子和同情势力进行严厉镇压。
李承晚1875年出生在朝鲜黄海道平山郡，曾就读于培材大学（时称培材学堂），1905年获得美国乔治华盛顿大学政治学士学位，1910年获普林斯顿大学国际政治博士学位。1919年任大韩民国临时政府国务总理，同年受任临时政府总统。1921年赴美推动韩国独立运动。1945年归国任民主议院议长。1948年任大韩民国制宪国会议长，同年当选总统。1951年创立自由党，自任总裁。李承晚是一个反共主义人士。1952年、1956年及1960年在被指选举严重舞弊后，连续四次当选总统，1960年因“4·19学运”被迫下野，旋被迫辞职并流亡美国夏威夷。1965年去世。
2、朴正熙
朴正熙，号中树，韩国庆尚北道人，1917年11月生。他亦曾经用过“冈本实”和“高木正雄”这两个日本名。他是韩国第3任、第5至第9届总统，朴正熙1961年5月16日以政变方式推翻张勉政权，培植特务机构，甚至通过规定总统终身制的《复活宪法》；执政长达18年。但正是朴正熙带领韩国实现工业化和经济腾飞，1979年遇刺身亡。
3、崔圭夏
崔圭夏在任期间极短，历任农林部粮政课长、外交部通商局长、外务次官及外相。他在朴正熙被杀后接掌总统职务，1979年12月6日大选胜出后正式接任。但他很不幸，仅仅一年不到，全斗焕在1980年8月发动军事政变，并接掌总统权力。崔圭夏只好被迫下台，从此淡出政坛。
李承晚
4、全斗焕
全斗焕（1931年1月18日—），号日海，出生于韩国庆尚南道陕川郡，第11至12届总统。1988年全斗焕迫于当时的政治压力宣布不再竞选总统，1995年11月16日，全斗焕和卢泰愚两位前总统相继因筹集和侵吞秘密政治资金而被逮捕。1996年8月26日，汉城地方法院以主动参与军事叛乱和内乱罪、谋杀上司未遂罪及受贿罪，判处全斗焕死刑，后来改判为终身监禁。1997年12月全斗焕得到总统金大中特赦，并于1998年初获释。
5、卢泰愚
卢某人祖籍中国山东省，出身韩国军界,于1988年至1993年间担任韩国总统。他的继任者金泳三在韩国掀起了一场反腐运动，并将他推上了腐败的审判台，1996年叛国罪和贪污罪等罪行成立。卢泰愚经过不断上诉，最终被判处17年监禁。后来与全斗焕一起特赦。
6、卢武铉
卢武铉的执政生涯可谓跌宕起伏。2004年3月12日，韩国国会以193票:2票通过了弹劾总统卢武铉的动议案，被终止总统权力直到5月14日。卸任后，因涉嫌“朴渊次行贿舞弊丑闻案”，于今年被韩国大检察厅调查。因多种原因，于近日的5月23日万念俱灰，坠山身亡。可惜与别的总统相比，他的受贿额是历史上最小的。