狮子并不原产于中国，所以中国古代雕刻家在雕刻石狮子时，基本上是根据口传和想象来创作的。另外，重神似轻形似是古代艺术家经常采用的原则。有的甚至把中国传统的神兽外貌加在石狮子头上，呈现出别具一格的艺术风貌，既有真狮子的神韵，又与真狮子不尽相同，被外国人称为中国狮。
石狮子在中国有着悠久的历史，是流传最广的一种雕刻艺术品。
原来,狮子原产非洲、西亚等地,中国并没有狮子。大约到汉朝,狮子才从西域进入中国。南朝宋宣城太守范晔写的《后汉书·肃宗孝章帝纪第三》中记载,狮子最早是作为贡礼献给中国朝廷的。所以能够亲眼看到真狮子的人很少。所以中国古代雕刻家在雕刻石狮子时，基本上是根据口传，再加上自己对狮子形象的想象来创作的。
在中国的文化中，狮子更多地是作为一种神话中的动物，而不是现实生活中的动物，和麒麟一起成为中国的灵兽。有的甚至把中国传统的神兽外貌加在石狮子头上，呈现出别具一格的艺术风貌，既有真狮子的神韵，又与真狮子不尽相同。
唐代高僧慧琳说：狻猊即狮子也，出西域。 不知从何时起，狮子就成为了看守门户的吉祥物了，并且逐渐和中国文化相融合。
狮子的造型在不同的朝代有不同的特征，汉唐时通常强悍威猛，元朝时，身躯瘦长有力，明清时，较为温顺。清代，狮子的雕刻已基本定型，《扬州画舫录》（1795年作）中规定：狮子分头、脸、身、腿、牙、胯、绣带、铃铛、旋螺纹、滚凿绣珠、出凿崽子。 石狮不仅有不同的时代特点，还有明显的地域特色。总体上，北方的石狮子外观大气，雕琢质朴；南方的石狮更为灵气，造型活泼，雕饰繁多，小狮子也不仅在母狮手掌下，有的爬上狮背，活泼可爱。
中国人历来把石狮子视为吉祥之物。在中国众多的园林名胜中。各种造型的石狮子随处可见。古代的官衙庙堂、豪门巨宅大门前，都摆放一对石狮子用以镇宅护卫。直到现代，许多建筑物大门前，还有这种安放石狮子镇宅护院的遗风不泯。
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