跑步机最初设计是想通过磨玉米和同时抽水使囚犯提高生产率的一种方式，在伦敦的布里克斯顿监狱，由宽轮组成的机器可以容纳24名囚犯，到了1842年一半的监狱都装有跑步机，一些犯人在上面接受惩罚的时间最多长达10个小时，相传监狱跑步机一直在英国运行到19世纪末期才被取消。
跑步机能减肥，采用正确的训练方法，在跑步机上跑步是可以达到减肥的效果的，同时要注意减肥误区，在跑步机上锻炼的时间并不是越长越好，也并不是强度越大越好，过长的时间和高强度的训练，可能会堆积大量乳酸，导致肌肉酸痛和疲劳以及肌肉痉挛等症状，甚至会影响第二天的工作效率。
跑步机最好不要光脚跑。在跑步机上的被动跑步方式，跑步机的震动会对膝、踝等关节造成不必要的伤害，脚底出汗还容易滑倒。光脚跑步还容易引起脚底磨破，起水泡。因此在跑步机上运动最好穿双慢跑鞋，慢跑鞋比普通鞋要轻，鞋底也比较软，适合在跑步机上用。普通的运动鞋也可以，但是要选择底子不要太厚的。