地球是一个两极稍扁、赤道略鼓的不规则椭圆球体。地球自转所产生的惯性离心力，使得地球由赤道向两极逐渐膨胀，成为目前略扁的旋转椭球体的形状。
这个椭球体的半长轴，即地球赤道半径为6378.1千米，半短轴，即地球的极半径为6356.8千米，扁率约为1/298。
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人类进行了很久的探索，最早由麦哲伦实现环球航行，证实了地球是一个球体。随着人类科技的发展和现代探测技术的运用，人们最终发现地球是个两极稍扁、赤道略鼓的不规则球体。
发达的科学手段为地球测量开辟了多种途径。通过实测和分析，人们终于得到确切的数据：地球的平均赤道半径为6378.38公里，极半径为6356.89公里。
测量还发现，北极地区约高出18.9米，南极地区则低下24～30米。看起来，地球形状像一只梨子：它的赤道部分鼓起，是它的“梨身”；北极有点放尖，像个“梨蒂”；南极有点凹进去，像个“梨脐”，因此，地球被叫做“梨形地球”。确切地说，地球是个三轴椭球体。