在战国时代，楚国三闾大夫及爱国诗人屈原投汨罗江自尽后，百姓为了防止鱼类破坏屈原的尸体，用竹筒装米投入江中，让鱼吃米饭而不去咬屈原的遗体。
传说
另说则是用来祭祀屈原的供品。粽子一直是端午的必备的食品，除了纪念屈原之外，在江苏等地，粽子被认为跟伍子胥信仰有关。当地记载：“乡俗午日以粽奉伍大夫，非屈原也。”
文献记载
西晋周处《风土记》写道：“仲夏端午，烹鹜角黍。”《齐民要术》卷九引《风土记》记述粽子“盖取阴阳尚相褁未分散之时像也”。
粽子的历史悠久，春秋时期，用菇茭白叶包黍米成牛角状，称“角黍”；用竹筒装米密封烤熟，称“筒粽”。