奥运会志愿者概念是在第25届巴塞罗那奥运会上正式确定的。巴塞罗那奥运会官方报告的奥林匹克词典规定：奥运志愿者是在举办奥林匹克运动会的过程中，以自己个人的无私参与，尽其所能、通力合作，完成交给自己的任务，而不接收报酬或其它任何回报的人。
奥运志愿者的历史最早可追溯至1896年第一届现代奥运会上。进入20世纪80年代，奥运志愿者活动被正式纳入组委会的工作计划。
1986-1980年，奥运志愿者是以联合会、俱乐部和奥运会自身组织开展的匿名的志愿者工作为特征，志愿者主体来源于童子军或军队。
1992年的巴塞罗那奥运会官方报告的奥林匹克词典首次对奥运志愿者的含义做出明确规定。