来源于封建礼教对古代妇女的一种压迫式的管教。女人走路时不能晃着脑袋，左顾右盼的，这样是不守妇道的，走路就得目视前方端端正正的往前走，如果女人左顾右盼地走路耳环就会摇晃着打脸。
考古学家认为，远古人时期，人们就有穿耳洞的习惯。《山海经》中记载说：有儋耳之国，任姓禺号子，食谷。北海之渚中，有神，人面，鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禺强。后人解释道：珥， 也。也就是说，在古代，人们穿耳洞，戴一种叫做珥的装饰物。这种珥便是我们现在所说的耳环等。
曾经是卑贱者的标志
在中国古代，穿耳戴环曾经是卑贱者的标志。明代《留青日札》一书中说： 女子穿耳，带以耳环，盖自古有之，乃贱者之事。原来穿耳的最初意义，并不在于装饰，而是为了起到警戒的作用。它本是兄弟民'族的一种风俗，因为有些妇女过于活跃，不甘居守，有人便想出在女子的耳上扎上一孔，并悬挂上耳珠，以提醒她们生活检点，行动谨慎。后来逐渐也变成了汉'族人的礼俗。但那个时候的女子对穿耳之举，并不像今天妇女那么热衷，而是处于被迫的地位。到了宋明时期，由于礼教思想的抬头，妇女穿耳之风，空前流行；不说一般的妇女，就连皇后、嫔妃也不例外。时间一长，穿耳戴环便形成了风气。
既是辟邪物，也是刁钻古怪的愿望
对于我们的远祖来说，追求外表装饰并不是单纯的任性要求。为了使自己免遭妖术、各种灾难和不怀好意的敌人的侵犯，他们佩戴各式各样的辟邪物——果实、根、动物的牙齿、巧妙地加工过的木块和石块。饰物还充当使人有别于其他生物的独特标志物。人们在装饰自己的同时渐渐摆脱原始的野性，并用自己的双手塑造独特的文化环境。戴耳环在各个时期和在地球上的各个地方都被认为是有象征意义的。在古罗马，人们用耳朵上的耳环来标出一些奴隶，也就是通常担任拉车工作的努米底亚人。宫廷丑角在左耳朵里戴一只耳环。海盗在耳朵上戴长长的大耳环，希望以此来博取上苍的庇护，使他们能摆脱在海上守候着他们的灾难。几乎来自于世界各个角落的迷信的航海者自古以来就习惯于在横渡赤道时每次都要在耳朵上挂一只新耳环。吉卜赛人把耳环奖给继上一个孩子夭折后诞生的儿子。哥萨克人也把氏族密码放进了佩戴耳环的方法中：左耳戴耳环的是家里最后的一个孩子，右耳戴耳环的则是家族里最后的一个孩子。按照哥萨克人把家庭看得高于一切的传统，首领或头目都应当保护这种人，即使在最艰难的战争年代也无权派他到激战处去冒生命危险。威武的战士也常用耳环来装饰自己。俄罗斯妇女为了使士兵免中流弹也会用耳环给他们作标志。这样就产生了谚语：为了好朋友，连戴着的耳环也可以摘下来给他。随着时间的流逝，戴耳环的许多象征意义变得模糊和混乱不清了，或者就完全消失了，如今无论是耳环，还是手镯、珠串和项链，往往都是顺应美或乖谬行为的装饰品。
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