出自圣经《旧约》。有个叫亚伯拉罕的人99岁得一子。一天，耶和华突然降临，要他杀子献祭。亚伯拉罕准备好一切，正将儿子放上祭坛欲动刀时，天使飞来拉住其手，不准他杀子，告诉他只是耶和华的考验，并改用羊来做为祭品。这就是替罪羊的来历。
羊自古以来都被人们视为吉祥温顺的象征，古人在祭祀的时候，羊是必不可少的祭品。在我国一些少数民族，羊还被视为神来祭拜。《孟子·梁惠王上》记载了发生在梁惠王身上的一段故事：一天，有个人牵着一头牛来到梁惠王面前。他看着那牛瑟瑟发抖，就对那个牵牛的人说：你要把牛牵哪去啊？又新铸了几口大钟，要用它祭钟。梁惠王说：你看它吓得那样，我不忍心让一头无辜的牛做出牺牲，放了它吧。那我们不祭祀了吗？当然要祭，去牵头羊来祭祀。有人说，这就是替罪羊的由来。事实上，替罪羊是个外来词汇。
替罪羊一词是舶来品。对应英文有scapegoat、whipping boy。《旧约》中记载说，上帝为了试探亚伯拉罕是否虔诚，就叫他杀掉儿子献给上帝。亚伯拉罕虽然心痛，但更忠于上帝，所以就将自己的儿子绑了准备祭献。这时，一位天使出现了，对他说：上帝知道你的虔诚，前面林子里有只羊，你用它来祭献吧。于是，亚伯拉罕就用羊代替儿子行了献祭礼。在基督教文化中，犹太新年过后的第十天是赎罪日，古犹太人会在这天举行祭祀。通常会选取两只公羊，宰杀一只公羊做贡献；另一只由大祭司手覆其额头，将犹太人一年的罪过宣读，意味着这只羊承受了犹太人犯下的所有罪过。然后将羊放逐旷野赎罪，最后将赎罪羊火祭。替罪羊一词便由此产生。后来，人们便把那些代别人受过的人称为替罪羊。
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