数九是我国古代劳动人民根据长期的实践经验，摸索出的冬天寒暖变化的规律。古人以此作为春耕的依据。数九起源于何时，现在还没有确切的资料。但可以肯定的是，这种说法至少在南北朝时已经流行。
数九是中国民间的一种习俗。产生时间很早，在南北朝宗懔《荆楚岁时记》就有俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽的句子。意思是从冬至日开始顺数九个九天，共八十一天，就是寒尽的日子。古人以此作为春耕的依据。数九是劳动人民长期与恶劣的自然条件作斗争的产物。为了描述数九气候和温度变化，古人在细心观察的基础上制作了数九歌。
由于中国地域辽阔，各地自然地理存在一定差异，所以数九歌的内容也不尽相同。中国北方民谣：一九二九冰上可行走，三九四九掩门叫黄狗，五九六九开门缩颈走。七九河开，八九雁来。九九又一九，犁牛遍地走。
浙江沿海地区的九九歌为：一九二九，棒打不走;三九四九，滴水不流;五九四十五，穷汉街头舞；六九五十四，篱笆抽嫩枝；七九六十三，破衣两头担；八九七十二，猫狗寻荫地；九九八十一，飞爬一起出。
湖南的九九歌:初九二九，相逢不出手；三九二十七，檐前倒挂笔;四九三十六，行人路途宿；五九四十五，穷汉阶前舞；六九五十四，枯桠枝发嫩刺；七九六十三，行人路上脱衣裳；八九七十二，麻拐子田中嗝；九九八十一，脱去蓑衣戴斗笠。
江苏太湖一带的九九歌则以讲述农事活动为主：一九二九，背起粪篓；三九四九，拾粪老汉沿路走；五九六九，挑泥挖沟；七九六十三，家家把地捡；八九七十二，修车装板儿;九九八十一，犁耙一齐起。
地域不同，九九歌的内容也不尽一致。人们经过长期的研究后也总结了不少规律。如俗谚云头九暖，九九寒，意思是人们如果发现头九天暖和，则跟着来的整个冬天都会特别冷。《燕京岁时记》中说：冬至三九则冰坚。《京房易占》说：冬至之后，三十日极寒。一般三九到四九这段时间气候最寒冷。
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