穿山甲是哺乳动物，哺乳动物的特征是胎生哺乳，穿山甲是在母体内发育完全后才出生的，出生后是通过母乳获取营养，所以是哺乳动物。穿山甲一般栖息于丘陵、山麓、平原的树林和潮湿地带，喜炎热，能爬树，以白蚁、蜜蜂和其他昆虫为食。
穿山甲头体长42到92厘米，尾长28到35厘米，体重2到7千克，吻细长。脑颅大，呈圆锥形。具有一双小眼睛，形体狭长，全身有鳞甲，四肢粗短，尾扁平而长，背面略隆起。不同个体体重和身长差异极大。头呈圆锥状，眼小，吻尖。舌长，无齿。耳不发达。
穿山甲过着孤独的生活。虽然它们是高度陆地动物，但它们也完全有能力攀爬树木，还有很好的游泳能力。穿山甲经常缓慢地移动四肢，用自己的指关节，其前爪卷曲在下面，产生一些非常独特的足迹。偶尔，它们可能会抬起后腿，身体更加直立，前肢保持在空中，这也是攻击白蚁巢穴时所采取的姿势。