战国初年，秦国政治混乱、兵弱主卑，常年受楚、魏侵扰，在外交上地位很低，东方国家把它当作夷狄，不邀其国君参与盟会。为改变 这种局面，秦孝公即位后，下令求贤变法。商鞅听说这个消息后，从 魏国赶到了秦国。商鞅是卫国贵族的后裔，姓公孙，历史上称他为卫 鞅、公孙鞅，后来因变法有功而封于商（今陕西商县东南），所以人们 习惯上称他为商鞅。
秦孝公听从商鞅的建议，决心改革旧制度，实行商鞅提出的新法令。贵族大臣们知道后，都表示反对，劝阻孝公不要听信商鞅。面对这么多的反对派，孝公也感到事情难办，他把大臣们召集到一起，开了个辩论会。反对变法的大臣陈说了许多理由，都被商鞅一一反驳，他们虽然心里不服，但却说不出什么道理来。孝公非常高兴，当即任命商鞅为左庶长，授予他推行新法令的大权，叫他尽快把变法方案制订出来。并且宣布:谁再反对变法，就治谁的罪。这样，那些大臣都不敢作声了。
商鞅知道，要使新法在全国顺利推行，必须取得百姓的信任。怎么才能取信于民呢？他深知要对全国民众讲清楚变法的道理，是十分困难的事情，于是想出了一个简单易行的办法。
有一天，他让人在都城的南门竖了一根三丈长的木头，旁边贴了张告示:谁能把这根木头扛到北门去，赏给十金。不久，木头周围就围满了人。大家心里直犯嘀咕:这根木头谁都能扛得动，从南门到北门也不算远，怎么会给这么多的赏金呢？会不会是当官的开开玩笑？大家你看看我，我看看你，谁都不去扛。商鞅见没人相信，又把奖赏提高到了五十金。
这样一来，人们更觉得不近情理，也更加猜不透这位新上任的左庶长葫芦里到底卖的什么药。正在大家议论纷纷的时候，人群中走出一个人来，扛起木头就走。他想，将这木头扛到北门，费不了多大力气，就是不给赏金也损失不了什么，不如试上一试，看官府是不是讲信用。许多看热闹的人，好奇地跟着，想看个究竟。到了城北门，只见新上任的左庶长正在那里等着。他看了看那个扛木头的人，就把准备好的五十金奖给了他。这件事很快传开了，大家都相信商鞅是个讲信用的人。商鞅于是把新法公布了出去。
新法令实行十年以后，秦国变成当时最富强的国家。周天子派 人给孝公送来礼物，封秦孝公为诸侯，东方各国为讨好秦国，纷纷前来祝贺。
公元前338年，秦孝公死去，太子即位，是为秦惠文王。惠文王以前反对过商鞅的新法，商鞅不便给他定罪，就把他的两个老师判了刑，所以他们对商鞅一直怀恨在心。被商鞅判过刑的公子虔乘机诬告商鞅谋反，秦惠文王不问青红皂白，便下令逮捕商鞅。商鞅逃到了魏国，魏国人和他有刻骨的仇恨，怎么会收留他？他只好返回封地商邑，组织一批人马准备抵抗秦军，但寡不敌众，被秦惠文王抓回咸阳，处以车裂的酷刑。
商鞅变法
公元前359(—说 前356)年和前350 年，秦孝公先后两次任用商鞅实行变法，其主要内容是：奖励 军功，建立军功爵制，根据军功的大小授予 不同的爵位、官位和 土地；废除土地国有 制，承认土地私有，允许土地买卖；重农抑商，奖励耕织；推广县制，实行什伍连坐，加强中央对地方的控制；将国都从栎阳（今陕西富平县）迁到咸阳，以便于向东发展。商鞅变法促进了秦国政治、经济、 军事的发展，使秦国成为战国七雄中实力最强的国家，为统一六国创造了条件。
下一节：苏秦赴六国展开游说
春秋战国时期诸侯争霸