孤寡有三个意思，分别是： 1、孤儿寡妇;2、古代王侯自称;3、孤独寡居。"孤、寡"在现在的语义中，指的是无儿无女无依无靠的老人，但这两个词加上"朕"却是最高统治者皇帝的自称。只有先秦的诸侯以及后来的一些诸侯王或割据一方的军阀才自称"孤"或者"寡人"。
春秋战国时，诸侯王皆称寡人。《左传》:"请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。"《廉颇蔺相如列传》:"秦王以十五城请易寡人之璧，可予不?"《邹忌讽齐王纳谏》:"王曰:'善。'乃下令:'群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏。'"古代士大夫也有自称为"寡人"的。《世说新语》载:"晋王衍诸婿大会，郭家与衍婿裴遐谈，衍谓诸人曰:'君辈勿为尔，将受困寡人女婿。'"古代诸侯夫人也有自称寡人的。《诗经·邶风》:"先君之恩，以勖寡人。"这是卫庄公夫人庄姜自称。从汉至五代，也有此称。刘邦为汉王时，韩信为齐王时，隋杨广为晋王时，后汉刘赟被迎立时，均自称寡人，唯汉时尚多见，汉以后较少见。
当时作为一方诸侯的统治者，为何自称"孤寡"?很多学者给出的解释是谦虚。谦虚是中华民族的传统美德，谦虚到自比禽兽草木，称自己的儿子是"犬子"，叫自己的老婆是"拙荆"。
事实并非如此。古人认为，寡是至尊之意，并非谦辞。"寡者，为人上者也;众者，为人下者也。"事实确乎如此，越是人上人，人数很少，寡也。所以清人龚自珍说:"寡者，无二无匹最尊之词;孤亦无二无匹最尊之词。"王侯称寡人在春秋战国时为最盛，凡王侯公卿均可称"寡人"。