重阳节早在战国时期就已经形成，自魏晋重阳气氛日渐浓郁，倍受历代文人墨客吟咏，到了唐代被正式定为民间的节日，此后历朝历代沿袭至今。
“重阳”之名称由来，得名于古籍《易经》中的“阳爻为九”。在《易经》中，把“六”定为阴数，把“九”定为阳数，又为“极数”，指天之高为“九重”。“九”为老阳，是阳极数，两个阳极数重在一起，九九归一，一元肇始，万象更新。因此古人认为重阳是一个值得庆贺的吉祥日子。在古代有饮宴祈寿之俗。九月初九，日与月皆逢九，是谓“两九相重”，故曰“重九”，同时又是两个阳数合在一起，故谓之“重阳”。明代张岱著《夜航船》云：“九为阳数，其日与月并应，故曰‘重阳’。”
1989年农历九月九日被定为老人节，倡导全社会树立尊老、敬老、爱老、助老的风气。2006年5月20日，重阳节被国务院列入首批国家级非物质文化遗产名录。