腊八蒜的由来是腊八算，是因为人们在腊八这天会清算一年的收支以及要债，又因为“算”字与“蒜”字同音，所以人们就会在腊八这天腌制腊八蒜送给欠债的人，以此隐晦地表示该还债了。
北京城中有句民谚是这样说的：“腊八粥、腊八蒜，放账的送信儿，欠债的还钱。”
腊八蒜的“蒜”字和“算”字同音，是因为在腊八这一天各家商号铺子的老板都要算账，算出这一年的收支情况，因为这样可以看出盈亏，所以自然也少不了要账。
然而中国人非常讲究面子和彩头，觉得直接要债会比较不妥当，于是想出了一个办法，在腊八这一天，要债的债主会把腊八蒜送到欠他钱的人家，以此来暗示该还钱了，因此腊八蒜也是这么而来的。