历史上第一个皇帝是秦始皇嬴政。嬴姓，赵氏，名政，又名赵正（政）、秦政，或称祖龙，秦庄襄王之子。中国历史上著名的政治家、战略家、改革家，完成华夏大一统的铁腕政治人物。公元前221年，39岁的秦始皇在灭掉齐国后，便完成了一统六国的伟业，并且开始自称为皇帝，成立了历史上第一个称皇帝的封建王朝君主。
传说中的上古三皇五帝，仅为部落首领或部落联盟首领，夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为“天王”。
秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。