1、鸿是指大雁，而鹄则是天鹅。大雁和天鹅是近亲，均是鸟纲，雁行目，鸭科，雁亚科。鸿鹄是古人对秃鹰之类飞行极为高远鸟类的通称。又名鹄、鸿、鹤、白鸿鹤等。
在中国的神话传说中，鸿鹄则是白色的凤凰。在古时发音中，鸿与黄的发音，及鹄与鹤的发音很容易混淆。故而鸿鹄也常被误读成黄鹄、黄鹤等。
2、“鸿鹄之志”起源的故事
秦朝末年，朝廷实行苛政酷法，百姓处于水深火热之中。当时有个雇农名叫陈胜，字涉，出身贫
贱，但从小就有大志。一天，陈胜和一些雇工一起在地里干活，休息时，雇工们谈起目前过的苦日子，都非常愤恨，但又认为无可奈何。陈胜听了，对大家说:“今后假使我能够富贵，一定不忘记其他人!”
雇工们都笑着说：“你也是受人雇用的种田人，哪里来的富贵啊?”陈胜说:“唉！燕子和麻雀怎么能知道鸿雁的志向呢（燕雀安知鸿鹄之志哉）！”意思是：目光短 浅的人，怎么能知道有远大抱负的人的志向呢？
雇工们听了，都哈哈大笑起来。他们中当然谁也没有想到，后来陈胜在大泽乡发动起义，成了中国历史上第一次农民大起义的领袖，并一度称王于天下。