1、当月球运行到地球和太阳之间，被太阳照亮的半球背着地球，人们看不见月亮，叫做新月，也叫朔，这是农历初一。
2、过了新月，月亮被照亮的部分逐渐转向地球，人们看到一钩弯月，称为娥眉月，这时是农历初三、初四。初七、初八看到的是半个月亮（凸边向西），叫做上弦月。
3、到了农历十五、十六、十七，月亮上亮的一面全部对着地球，人们能看到一轮圆月，称为满月，也叫望。
4、满月过后，月亮的亮面逐渐变小，到农历二十二、二十三，又能看到半个月亮（凸边向东），叫做下弦月。下弦月半夜时分才能从东方升起。
5、再过一个星期，月亮又回到朔。月相就是这样周而复始地变化着。如果用月相变化的周期计算，从新月到下一个新月，就是一个朔望月，为29.53天左右。中国农历的一个月长度，就是根据朔望月确定的。