1、子夜指的是23点至1点。子夜又称为午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等。子夜是十二时辰的第一个时辰，中国的十二时辰以子时为首，以23时起至夜1时为子时。零点以前为前一日，零点以后为次日。鼠在这时间最活跃。
2、孔颖达在为《春秋·庄公七年》中“夏四月辛卯夜，恒星不见”一句作疏云：“夜者，自昏至旦之总名。”天色由黑到亮的这段，都称为夜。“夜半”是指天黑至天亮这一自然现象变化的中间时段，而人们平素所说的“半夜”则是笼统地指全部的天黑了的时间，其时间往往超出夜半的那两个小时。
3、十二时辰制。西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。