近期，新疆和田至若羌铁路（简称和若铁路）正式开通，标志着世界首个沙漠铁路环线即环塔克拉玛干沙漠铁路环线形成。
和若铁路长约825千米，与已经开通的格库线、南疆线、喀和线相连，使得“南疆环线”正式形成闭环，全长共2714千米。以后南疆地区出去，比之前缩短1000多千米。
“南疆环线”铁路把世界第十大沙漠塔克拉玛干沙漠环绕其中，囊括面积37.7万平方千米。
说到“南疆环线”铁路，我们来看看塔里木盆地和塔克拉玛干沙漠。
塔里木盆地按照逆时针方向，由天山山脉、帕米尔高原、昆仑山脉、阿尔金山围成，东侧山体略低，仅有一个宽约70千米的谷地与河西走廊相通。塔里木盆地呈椭圆形，东西最长约1500千米，南北最宽约600千米，总面积约55.59万平方千米。塔里木盆地海拔高度在800至1300米之间，地势西高东低，东部罗布泊是盆地最低处，也是积盐中心，海拔约780米。
塔里木盆地的边缘为山麓、戈壁和绿洲（冲积平原），中部是塔克拉玛干沙漠，距太平洋、印度洋、大西洋、北冰洋有2千到4千公里不等。
由于塔里木盆地高山环绕，海洋的湿润气流很难到达，塔克拉玛干沙漠几乎终年不雨。年均降雨量15-20毫米，年均蒸发量高达2500-3400毫米。
塔克拉玛干沙漠是我国最大沙漠，居世界第十位，东西最长约1130千米，南北最宽约400千米，面积约33.76万平方千米。
塔克拉玛干沙漠全年有1/3是风沙日，沙尘暴的年平均日数为60天，大风风速达30米/秒。
塔克拉玛干沙漠风向风速变化无常，流动沙丘面积占沙漠总面积的85%，除一般常见的沙垅、新月形沙丘及沙丘链外，还有复合型沙丘链、复合型纵向沙垅、金字塔沙丘、鱼鳞状沙丘及穹状沙丘等。
和若铁路东起格库铁路若羌站，向西沿昆仑山北麓和塔克拉玛干沙漠南缘，终至喀和铁路和田站，全设计时速120公里，为国家Ⅰ级单线铁路。
和若铁路全线共设车站22座，11座车站开办客运业务：和田站、洛浦站、策勒站、玉泉镇站、于田站、民丰站、南屯站、金山站、且末站、瓦石峡站、若羌站。
和若铁路约四分之三的路段穿越沙漠、戈壁，全线风沙段落分布长度超过500千米。钢轨上，列车飞驰；路基下，一行行梭梭、沙拐枣、柽柳、红柳、胡杨等植物伴列车前行。和若铁路沿线建起近300千米的绿色防风固沙带，植物郁郁葱葱，形成绿色长城，拱卫和若铁路。
和若铁路的开通，节约了沿线货物运输成本和时间，将有效带动南疆经济发展。