皮草不是活剥动物的皮得来的，而是等到动物死后再分割下来。皮草加工过程十分复杂，需要经过生皮、浸水、去肉、脱毛、浸碱、膨胀、软化、鞣制、复鞣、染色、整理、涂饰等多道工序。
皮草指的是用动物的皮毛制成的服装，具有很好的保暖性，而且外表美观，一般兔子、牛、羊以及大型猫科动物等都是皮草的来源，价格也比较贵。
皮草在不同时期有不同称谓，又叫做裘皮、毛皮，中国传统的制裘工艺早在距今3000多年前商朝末期就形成了，人们通过硝熟动物的毛皮来制作裘皮服装。
早期很多意大利商人在上海开设了毛皮店，用英文标注“FUR”，翻译成中文就是毛皮的意思，这种叫法一直沿用到至今，皮草一词出自粤方，并逐渐成为主流用词。