春秋时期，晋国公子重耳为躲避祸乱而流亡他国长达十九年，大臣介子推始终追随左右，不离不弃，甚至在断炊绝粮时割下自己的肉供重耳食用充饥。重耳归国成为晋文公后，介子推不求功名利禄，携母亲归隐绵山，晋文公为了逼迫其出山相见而下令放火烧山，介子推坚决不出山，最终死于火焚。晋文公感念忠臣之志，将其安葬于绵山，修祠立庙，并下令在介子推死难之日禁火寒食，以寄托哀思。
寒食节的习俗有拜扫祭祖、吃冷食、踏青郊游和插柳等。寒食节扫墓祭祖在南北朝到唐前被视为“野祭”。后演变为皇家祭陵;官府祭孔庙、祭先贤;百姓上坟等。吃冷食就是禁止生火，吃生冷的食物。踏青郊游和插柳都是寒食节的一种象征性活动。
寒食节是中国传统节日之一，一般在清明节的前一到两天，又有“禁烟节”、“冷节”和“百五节”之称。因寒食节禁火，不许生火煮食，只能吃备好的熟食、冷食，故而得名。