元宵节赏灯的习俗最早可以追溯到西汉时期，但正式形成并广泛流传始于东汉时期。以下是其起源和发展的几个关键阶段：
1. 西汉时期
据史料记载，汉武帝在正月十五日于宫中设坛祭祀，彻夜点灯照明，这被认为是元宵节点灯习俗的开端。
2. 东汉时期
东汉明帝时期（公元58-75年），明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，便下令在这一天的夜晚，皇宫和寺庙都要点灯敬佛，并让士族庶民都挂灯。这一习俗逐渐从宫廷流传到民间，形成了元宵节赏灯的传统。
3. 魏晋南北朝时期
到了魏晋南北朝，元宵节的庆祝活动更加丰富多彩，赏灯成为重要的节日活动之一。
4. 唐代
唐代是元宵节赏灯习俗的重要发展阶段。唐太宗李世民非常重视元宵节，每年都会在长安城内举行大规模的灯会。到了唐玄宗时期，元宵节的庆祝活动达到极致，灯会规模宏大，活动内容丰富。
5. 宋代
宋代，元宵节成为全民欢庆的重大节日，赏灯活动更加普及和盛大。《东京梦华录》记录了这一时期的元宵节已有猜灯谜的习俗，增添了节日的趣味性。此外，宋代的元宵节灯会时间延长，从正月十三到正月十七，共五天。
6. 明清时期
明代的元宵灯会是时间最长、规模最大的，从正月初八开始一直到正月十七才会落灯。清代虽然宫廷不再办灯会，但民间的灯会规模依然壮观。
7. 现代
如今，元宵节赏灯依然是重要的节日活动之一，各地会举办各种形式的灯会，如南京的秦淮灯会等，延续着这一传统习俗。
元宵节赏灯不仅是一种娱乐活动，更承载了深厚的文化内涵和寓意，象征着光明、希望、团圆和和谐。