海苔是紫菜。紫菜烤熟之后质地脆嫩，入口即化，特别是经过调味处理之后，添加了油脂、盐和其他调料，就摇身变成了特别美味的海苔了。海苔浓缩了紫菜当中的各种B族维生素，特别是核黄素和尼克酸的含量十分丰富，还有不少维生素A和维生素E，以及少量的维生素C。海苔中含有15%左右的矿物质，其中有维持正常生理功能所必需的钾、钙、镁、磷、铁、锌、铜、锰等。
紫菜是海中互生藻类生物的统称，可食用。与大部份藻类不同的是，紫菜是肉眼可见多细胞的生物。一般生活在距离潮间带数十米的海底，外表通常呈绿色，偶尔呈红色。
紫菜因为能够进行光合作用而常被人误认为是植物,但生物学家普遍认为它不是真正的植物，因为它没有真正的管道组织，与水草不同。另外，有几种氰细菌与海苔有关。